Comúnmente se dice que el Bitcoin es una criptomoneda, un medio de intercambio digital desarrollado por un conjunto de autores anónimos bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, que comenzó a funcionar en 2009 como un proyecto comunitario (tipo Wikipedia), sin relación ni dependencia de ningún gobierno, estado, empresa u organismo, y cuyo valor (formado por un complicado sistema de algoritmos matemáticos y criptografía) no está respaldado por ningún banco o autoridad central. Los bitcoins son esencialmente anotaciones contables en una gran base de datos llamada blockchain, que es única pero se replica en millones de ordenadores conectados a Internet. Los bitcoins pueden cambiarse casi instantáneamente por cualquier moneda y pueden utilizarse como medio de pago. El sistema tiene numerosos pros y contras, y muchos bancos centrales insisten en que el bitcoin no es una moneda, sino un activo altamente especulativo y de alto riesgo.