Este artículo, accesible aquí, fue publicado originalmente por The New Humanitarian (TNH), una agencia de noticias especializada en crisis humanitarias, el pasado 24 de marzo de 2021 y escrito por Nick Newsom, periodista multimedia en Beirut, Líbano.

Está previsto que se otorguen poco menos de 500 millones de dólares en ayuda en efectivo a refugiados sirios, refugiados palestinos y un número cada vez mayor de ciudadanos libaneses en 2021. Las agencias de la ONU y las ONGs, brindan la ayuda en forma de pagos regulares, a menudo en tarjetas de débito o cupones, en vez de alimentos o refugio.

Pero la lira o libra libanesa ha perdido más del 85 por ciento de su valor desde octubre de 2019 debido a la caída en las remesas de los libaneses en el extranjero y la escasez masiva de dólares. Las protestas generalizadas comenzaron el mismo mes de octubre, y los políticos no han podido formar un gobierno desde que una explosión masiva azotó el puerto de Beirut en agosto de 2020.

La lira alcanzó un nuevo mínimo a principios de este mes, y esto ha generado un aumento vertiginoso de los precios y escasez de artículos de primera necesidad para más y más personas en el país, alimentando la tensión y las dificultades. La inflación desenfrenada también ha llevado a algunas tiendas y negocios a exigir dólares para sus transacciones diarias.

El Líbano tiene un rango de tipos de cambio oficiales para diferentes transacciones, pero incluso el mejor tipo de cambio oficial es la mitad del tipo de cambio en el mercado negro. Cuando los fondos de ayuda llegan al Líbano, se convierte al tipo de cambio oficial para las organizaciones internacionales, establecido por el Banco Central a principios de febrero en 6.240 liras por dólar.

Comparando este tipo de cambio oficial con el tipo de cambio de la calle, que ahora es de al menos 12,000 liras por dólar estadounidense, The New Humanitarian estima que se podrían perder hasta $20 millones cada mes en estas transacciones.

En respuesta a estas pérdidas masivas, las agencias de ayuda y los frustrados países y organizaciones que las financian han estado presionando a las autoridades libanesas para que les permitan utilizar el tipo de cambio informal o bien dar ayuda en dólares.

Ganancias del dólar en términos de moneda libanesa (liras por $1 dólar estadounidense). Los tipos de cambio especiales para operaciones de ayuda humanitaria no se equiparan a los tipos de cambio en el mercado negro. En rosa, el tipo de cambio informal; en rojo, el tipo de cambio para donatarios/ONU. Un tipo de cambio de 3,900 liras por dólar fue introducida gradualmente en varias agencias a partir de junio 2020. Fuente: Programa de Alimentación Mundial de las Naciones Unidas, LebaneseLira.org al 23 de marzo de 2020.

Hasta ahora, estos esfuerzos en su mayoría no han tenido éxito, según múltiples fuentes de la comunidad de ayuda, así como documentos de la ONU.

El Banco Central del Líbano no respondió a las solicitudes de comentarios y el Ministerio de Finanzas se negó a comentar, pero un resumen de opciones preparado por la ONU en marzo y visto por TNH señaló que “las autoridades expresaron su renuencia” a permitir que las organizaciones internacionales utilicen la tasa de mercado. Y el Banco Central argumentó en una carta filtrada en febrero que los “más vulnerables y necesitados” podrían verse “afectados adversamente” por el efecto desestabilizador de una mayor devaluación de la moneda si se les permitiera hacerlo.

Sin embargo, parece haber habido algún movimiento. En una carta reportada la semana pasada por la Fundación Thomson Reuters, representantes de la UE, la ONU y el Banco Mundial señalaron un “acuerdo verbal” el 22 de febrero con el Ministerio de Finanzas y el Banco Central del Líbano para permitir que los grupos de ayuda distribuyan ayuda en dólares.

Aún así, todavía no se ha firmado nada, y una “dolarización” total para al menos 1.3 millones de personas que reciben ayuda en efectivo en el Líbano puede no ser una opción, dada la variedad y el número de programas de ayuda que operan en el país. Además, los expertos dicen que se corre el riesgo de avivar las tensiones entre las comunidades si algunas personas reciben ayuda en dólares y otras en liras.

Todo esto es mucho más que una cuestión de política monetaria o de ayuda para personas como el refugiado sirio Awad Ibrahim, un padre de seis hijos de 42 años que ha visto con impotencia cómo la asignación mensual que la ONU deposita en su tarjeta de débito compra cada vez menos en la tienda de comestibles donde compra en los suburbios del sur de Beirut.

“Sería excelente si viniera en dólares … ¿Qué puedo hacer con 400,000 liras?” Ibrahim dijo sobre la ayuda mensual que recibe. Ahora con un valor de solo 35 dólares utilizando la tasa de mercado, la asistencia equivalía a 126 dólares en abril de 2020. “Casi todo se importa y su precio está vinculado al dólar”, agregó. “Los precios están en llamas”.

Pérdidas en tránsito

Que la inflación es un problema no está en duda. Pero qué hacer al respecto y cuándo, desde la perspectiva de una comunidad de ayuda que tiene como objetivo ayudar a aproximadamente 1.5 millones de refugiados sirios registrados, cientos de miles de refugiados palestinos y un número creciente de libaneses que han caído en la pobreza, es un tema abierto al debate.

La semana pasada, el Coordinador Residente y Humanitario de la ONU, Najat Rochdi, dijo a los periodistas que la “hiperinflación” significa que cada vez más libaneses y los refugiados que acogen están “cayendo más allá de la pobreza, en la desesperación”.

Molestos porque gran parte de sus donaciones al Líbano se están perdiendo en tránsito, los países que contribuyen a la respuesta de ayuda coordinada por la ONU están aumentando la presión para usar el tipo de cambio del mercado o dólares en efectivo.

“Los pagos dolarizados a los beneficiarios de ayuda pueden aliviar la presión sobre la moneda, moderar la inflación y ayudar a mitigar el aumento de la oferta monetaria”, señaló el Banco Mundial en un documento interno de febrero obtenido por TNH. “El gasto de ayuda en liras es inflacionario, por otro lado, y es posible que pueda desencadenar un ciclo de retroalimentación negativa entre la inflación y la depreciación de la moneda “.

Un borrador de otro documento interno de la ONU, preparado para Rochdi en febrero para analizar las opciones de la ONU para abordar el problema, expresa preocupaciones de que el dinero de la ayuda no está llegando a donde debe ir debido a la inflación y, en cambio, se está utilizando para apuntalar las menguantes reservas de divisas del Líbano. “En una crisis y tragedia humana sin precedentes, las contribuciones [en dólares estadounidenses] deben utilizarse para el propósito previsto de ayudar a los hogares vulnerables, en lugar de recapitalizar por la fuerza al sector bancario o las reservas extranjeras del banco central”, dice.

El documento, titulado “Asistencia humanitaria y para el desarrollo. Desembolso en LBP frente a USD: valor por dinero, análisis económico y de riesgos”, también advierte que la cuestión de la moneda “plantea preocupaciones sobre la eficacia y la rendición de cuentas de los contribuyentes en los países donantes y plantea riesgos legales y consecuencias políticas”.

La Unión Europea ha dejado claro que espera que al menos una agencia de la ONU evite el tipo de cambio oficial de Líbano.

“Se trata de una emergencia artificial creada y confirmada por la falta de voluntad de los responsables de la toma de decisiones libaneses para resolver el asunto”, escribió el embajador de la UE en Líbano Ralph Tarraf al representante de UNICEF, Yukie Mokuo, en un correo electrónico del 3 de marzo visto por TNH.

“Es su prerrogativa exclusiva y su decisión de juzgar si el cambio de moneda fuerte al tipo sugerido por [el gobierno del Líbano] respeta el principio de buena gestión financiera o no en las circunstancias actuales.

“Confío en que, de acuerdo con la práctica estándar, usted y nuestros órganos de supervisión y auditoría internos puedan examinar el asunto ex post para evaluar si se ha respetado o no el principio de buena gestión financiera”, advirtió.

Cuando se le preguntó sobre la carta de TNH, Tarraf se negó a comentar.

“Soluciones híbridas”

Al final del día, a pesar del acuerdo verbal entre las autoridades financieras del Líbano y la UE, la ONU y el Banco Mundial, muchos creen que es poco probable que todos los programas de ayuda puedan cambiar, al menos no al mismo tiempo.

Eso se debe a que la devaluación ha afectado a varios programas que otorgan ayuda en efectivo. Estos programas están dirigidos por diferentes agencias, respaldados por diferentes donantes y, lo que es más importante, benefician a diferentes sectores de la sociedad. Hay asignaciones en efectivo y cupones de alimentos para refugiados, programas de dinero por trabajo que tienen como objetivo ayudar a la gente a conseguir empleo y una nueva expansión del Programa Nacional de Lucha contra la Pobreza del Líbano, financiada por el Banco Mundial, que cuenta con $246 millones de dólares.

En un correo electrónico a TNH, Rochdi dijo que es posible que se necesiten “soluciones híbridas”, con algunas ayudas pagadas en liras y convertidas a una tasa revisada establecida para las organizaciones humanitarias, y algunas en dólares.

También es probable que los programas de ayuda que pasan por el estado libanés sean tratados de manera diferente a los que pasan por la ONU. La UE, por ejemplo, canalizó alrededor de $57.5 ​​millones de dólares a través del gobierno libanés en 2020 para completar los salarios de los profesores que imparten clases a refugiados sirios, entre otras cosas.

Esta posibilidad se refleja en el documento de la ONU de marzo que dice que las autoridades libanesas habían propuesto que un “tipo de cambio preferencial”, probablemente más cercano al tipo de mercado, se utilice para “formas de ayuda que pasan por el gobierno”.

Pero existe preocupación por lo que sucedería, por ejemplo, si a un refugiado sirio se le paga en dólares, y un maestro libanés de niños refugiados recibe liras, que están perdiendo valor casi a diario.

El documento de la ONU de febrero advierte que existe “gran preocupación” por avivar las percepciones de parcialidad. Advirtió que esto podría generar tensiones entre quienes reciben pagos en dólares y quienes obtienen liras, y entre los refugiados sirios y las comunidades libanesas. “Una mayor retórica anti-refugiados provocaría violencia dada la fragilidad del país”, dice.

“Va a ser realmente importante, si se aprueba la dolarización, que las ONG estén creando conciencia sobre cómo beneficiará a la comunidad en general”, dijo a TNH Nadine Kheshen, quien facilita una red de 26 ONG locales. “Ya hemos visto incidentes de refugiados que son acosados ​​cuando recolectan ayuda en los bancos, por lo que es necesario pensar en cómo proteger a las personas, y parte de eso será educar a las personas sobre los beneficios para la comunidad en su conjunto”.

Un funcionario de una organización donataria, que solicitó el anonimato porque las discusiones están en curso, le dijo a TNH que cree que las personas que forman parte de los programas de dinero por trabajo podrían ser las primeras en la fila para obtener su dinero en dólares, ya que el mismo número de participantes son sirios y libaneses.

Muchos esperaban que si la dolarización avanza, la expansión financiada por el Banco Mundial del Programa Nacional de Lucha contra la Pobreza del Líbano, o NPTP, que da dinero a los ciudadanos libaneses vulnerables, podría ser la primera.

“El sentimiento entre las agencias implementadoras [de ayuda] es que preferirían no dolarizar hasta que se promulgue [la expansión del NPTP], porque probablemente serían responsables de las tensiones que pudieran surgir”, dijo a TNH un funcionario de una agencia de ayuda, quien solicitó el anonimato, debido a la sensibilidad del tema.

Pero después de que el parlamento libanés removiera unilateralmente varias disposiciones de supervisión del acuerdo de préstamo a principios de este mes, el programa del Banco Mundial está actualmente en suspenso.

“No está claro si el Banco Mundial aceptará estos cambios. Incluso después de que se acuerden los términos finales del préstamo, el gobierno debe cumplir con varias condiciones antes de que se desembolsen los fondos del préstamo ”, dijo el economista Mike Azar. “Hay un largo camino por recorrer antes de que el dinero salga por la puerta”.

Mientras tanto, la comunidad de ayuda espera el próximo movimiento del gobierno con creciente urgencia pero con un optimismo limitado.

“[La dolarización o el tipo de cambio del mercado] es lo que piden los donantes, pero ciertamente no será el caso”, dijo el funcionario de la agencia de ayuda. “[El Banco Central] nunca dará el tipo de mercado. Si dan el tipo de cambio de mercado a la comunidad humanitaria, ¿por qué no se la habrían de dar a todos los demás? ”

Este artículo, accesible aquí, fue publicado originalmente por The New Humanitarian (TNH), una agencia de noticias especializada en crisis humanitarias, el pasado 24 de marzo de 2021 y escrito por Nick Newsom, periodista multimedia en Beirut, Líbano.

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