¿Es el ramen una nueva moneda (en la cárcel)?

“Si se colocaran en línea todos los fideos instantáneos (cocinados) vendidos en el mundo en un solo año, el giga-fideo resultante, de 6.2 mil millones de kilómetros, se extendería mucho más allá de Plutón y hasta las profundidades del espacio. Es un hecho tan miserable como maravilloso”, informa el Financial Times. En comparación, si todos los billetes del mundo se alinearan longitudinalmente, la distancia apenas alcanzaría unos 78 millones de kilómetros, menos de un tercio de la distancia a Marte.

Según la Asociación Mundial de Fideos Instantáneos (WINA), en 2022 se vendieron más de 121 mil millones de raciones de ramen instantáneo. Esta cifra es ligeramente inferior al número estimado de billetes que se imprimen cada año, unos 150 mil millones de piezas, pero se aproxima. En 2016, escribí que los billetes eran posiblemente el producto más utilizado del mundo. La afirmación no ha sido cuestionada desde entonces, pero los fideos instantáneos parecen estar en un cercano segundo lugar.

Más allá del volumen global, el ranking de países por demanda ilustra otra característica común a billetes y fideos: la universalidad. La WINA clasifica 56 países por el número de raciones vendidas; como era de esperar, los cinco primeros son asiáticos (China, Indonesia, Vietnam, India y Japón), pero Estados Unidos ocupa el sexto lugar, Brasil el décimo, Nigeria el undécimo y Rusia el duodécimo.

Los billetes y los fideos también tienen orígenes similares. El primer papel moneda se atribuye generalmente a la dinastía Tang, que gobernó China en el siglo VII. Los fideos se mencionan por primera vez en un libro de agricultura del siglo VI, Qimin Yaoshu, también en China. Los primeros fideos instantáneos, Chicken Ramen, se inventaron en 1958 en Japón.

La WINA destaca otra característica que comparten los billetes y los fideos: su importante papel en la recuperación en caso de catástrofe. El sitio web de la asociación destaca numerosos casos de donaciones de fideos instantáneos como raciones de emergencia en zonas afectadas por catástrofes. Entre los sucesos recientes figuran el terremoto de Marruecos, los incendios forestales de Hawai, los terremotos de Siria y Turquía y la invasión rusa de Ucrania.

A pesar de estas similitudes, los fideos instantáneos no son dinero en el sentido económico. No son ni un medio de intercambio, ni un depósito de valor, ni una medida de valor.

El ramen es la nueva moneda de la cárcel

Sin embargo, los fideos instantáneos se han convertido en la nueva moneda de las cárceles estadounidenses. El ramen ha sustituido a la antaño popular imagen del cigarrillo como forma de moneda. Los reclusos los cambian por sudaderas, pasta de dientes y servicios de limpieza. “Apuestan con él. Incluso se pelean. El ramen instantáneo, el sabroso, barato e imperecedero paquete de fideos, ha sustituido al tabaco como la forma de moneda más popular en muchas prisiones estadounidenses”, según un estudio de Michael Gibson Light, publicado en la revista Qualitative Sociology en 2018.

Varios artículos están prohibidos en prisión porque pueden aumentar la probabilidad de fuga o violencia. Entre ellos están las armas, las drogas, el alcohol, los encendedores y los teléfonos móviles. Pero artículos aparentemente inocentes también están sujetos a prohibiciones: la marmita, ya que contiene levadura y puede utilizarse para elaborar cerveza; el chicle, ya que puede utilizarse para imprimir una llave; el efectivo, ya que podría fomentar el soborno.

En la historia reciente, los cigarrillos, las estampas de correos y las tarjetas de prepago se han utilizado como medio de cambio en las cárceles. En su artículo de 1945 “The Economic Organisation of a P.O.W. Camp” (La organización económica de un campo de prisioneros de guerra), el economista británico R.A. Radford relataba sus experiencias dentro del sistema informal de trueque entre los prisioneros del Stalag VII-A, un campo alemán a las afueras de Munich durante la Segunda Guerra Mundial. Utilizando los suministros que les entregaba la Cruz Roja, algunos prisioneros se desplazaban entre los campamentos de distintas nacionalidades, comprando té barato a los franceses (que solían preferir el café) y vendiéndoselo después a los británicos (cuya afición por el té es cosa de siglos). Mientras tanto, los soldados gurkha prisioneros del sur de Asia buscaban latas de verduras y las cambiaban por carne en conserva.

Al igual que el dinero en efectivo, dice Gibson-Light, un solo paquete de fideos puede almacenar valor durante algún tiempo, actuar como una unidad de cuenta estandarizada y ser intercambiado fácilmente por servicios y bienes entre compradores y vendedores. Gibson-Light esbozó varios factores que hacen que una moneda penitenciaria sea excelente: Debe ser duradera y portátil, una “mercancía muy demandada”, relativamente fácil de conseguir, y puede comerse o convertirse en algo “útil”.

El uso del ramen -y de otros productos básicos- como forma de moneda en prisión ilustra la diversidad de las formas de dinero existentes. En los casos en los que no se dispone de otras formas de dinero público o privado, pueden crearse nuevos medios de intercambio; sin embargo, están lejos de proporcionar los mismos beneficios sociales que el efectivo: inclusión financiera y social, estabilización económica, resiliencia del sistema de pagos y protección de la privacidad.

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