Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation, bajo licencia Creative Commons, por Jay L. Zagorsky, profesor clínico asociado de la Universidad de Boston.

Alrededor de dos tercios de todos los residentes en Estados Unidos que declaran impuestos federales sobre la renta suelen recibir un reembolso. Por desgracia, este año me encuentro entre el otro tercio que debe dinero al Servicio de Impuestos Internos.

Así que intenté algo que nunca había hecho y que poca gente hace: Quería pagar mis impuestos en efectivo, es decir, con papel moneda.

En nuestra sociedad casi sin efectivo, esto puede parecer una molestia.

¿Por qué pagar los impuestos en efectivo?

Por un lado, soy economista y estoy escribiendo un libro que explica las ventajas de usar efectivo, y tenía curiosidad por lo que podría ocurrir.

Pero más allá de mi interés por pagar impuestos en efectivo, tenía otras razones para hacerlo. Durante años, mientras enseñaba a los estudiantes sobre el dinero, observé que el anverso de cada pieza de moneda estadounidense declara: “Este billete es de curso legal para todas las deudas públicas y privadas”.

La afirmación me parecía irónica, ya que no podía entender cómo pagar con efectivo el impuesto sobre la renta, una de las deudas públicas más importantes de la gente.

También me pregunté hasta qué punto es difícil pagar impuestos para los no bancarizados. Los datos de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) muestran que unos 6 millones de hogares no tienen conexión con el sistema bancario formal.

El Servicio de Recaudación Interna (IRS por sus siglas en inglés) no publica datos sobre los métodos que utiliza la gente para pagar sus impuestos, pero varios empleados del  IRS con los que hablé me dijeron que casi nadie paga al IRS en efectivo.

Cómo pagar en efectivo

Desde luego, Hacienda no lo pone fácil.

Recientemente, un estudiante mío me indicó dónde se encuentran las instrucciones para pagar al gobierno con efectivo, así que lo intenté. Las instrucciones, que constaban de cinco pasos, indicaban que pagar directamente en efectivo requería mucho tiempo y que tenía que empezar uno o dos meses antes del vencimiento de los impuestos.

Siguiendo las instrucciones, terminé mis impuestos antes de tiempo y me enteré de que debía más de 1,000 dólares. Entonces llamé por teléfono para concertar una cita en persona con el IRS para ver cuándo y dónde podía pagar.

La operadora, que me dijo que se llamaba “Sra. Johnson”, era alegre y servicial, pero hizo todo lo posible por disuadirme de pagar en efectivo. Se ofreció a guiarme por los pasos a seguir por teléfono para que pudiera pagar en línea y no tuviera que ir a mi oficina local del IRS.

Formas alternativas de pagar en efectivo

Por ejemplo, el IRS sugiere a los que pagan en efectivo que “compren una tarjeta de crédito prepagada y paguen por Internet“.

Esto parece fácil, pero resulta ser costoso. Por ejemplo, Walmart, uno de los mayores minoristas de Estados Unidos, ofrece una tarjeta de débito básica recargable. Comprar la tarjeta cuesta 1 dólar, y cobra 6 dólares al mes en comisiones y 3 dólares para cargarla con efectivo. Una vez cargada la tarjeta con dinero, los comercios que el IRS utiliza para aceptar pagos con tarjeta de débito cobran unos 2.50 dólares por cada importe, con gastos limitados a dos al año.

El IRS también se ha asociado con cadenas nacionales como CVS, Walgreens, 7-Eleven y Family Dollar para aceptar efectivo en su nombre. Sus tarifas de servicio son menores, 1.50 o 2.50 dólares por pago. Sin embargo, navegar por el programa en línea antes de presentarse en un minorista parecía casi tan difícil como rellenar los formularios de impuestos.

Y lo que es más importante, este programa tiene un límite de $500 por pago y una cantidad máxima aceptada de $1,000 al año. Esto hacía que el método fuera poco práctico para mí y para la mayoría de las personas que deben dinero al IRS. Las últimas cifras del IRS muestran que las personas que deben impuestos sobre la renta, de media, pagan más de 6,000 dólares.

O podía utilizar una tarjeta de crédito o débito, pero estos métodos cobraban alrededor de un 2.5% más por comodidad.

Después de rechazar todas las ofertas de pago alternativo de la Sra. Johnson, me dijo que tenía suerte. Tenía una cita en el centro de asistencia al contribuyente de Boston para dentro de unos días. Su agenda mostraba que muchos otros centros de todo el país estaban ocupados hasta mayo, mucho después del vencimiento de los impuestos.

Un proceso arduo, pero exitoso

Tenía dinero en casa, pero no el suficiente. Fui al banco y me aseguré de conseguir el cambio exacto en billetes nuevos y crujientes para que la transacción fuera lo más sencilla posible.

Mi objetivo no era causar dolor como el hombre de Virginia que utilizó 300,000 monedas para pagar su factura del automóvil o el hombre de California que empujó carretillas llenas de monedas de 1 dólar para pagar su factura del impuesto de propiedad de 13,000 dólares. Tampoco me interesaba recrear el famoso pero ficticio caso británico de Board of Inland Revenue v. Haddock, en el que Haddock intentó pagar su factura de impuestos escribiendo un cheque en el costado de una vaca. Aunque nunca ocurrió, el caso se sigue citando en los círculos jurídicos.

Llegué al edificio del IRS, pasé por el control de seguridad estilo aeropuerto y me registré puntualmente. El recepcionista fue educado y volvió a decirme cómo pagar sin efectivo. Después de negarme, me pidió que me sentara en la sala de espera con gente agarrada al papeleo. Mientras me alejaba, el recepcionista hizo un gesto con la cara mientras sacudía la cabeza, lo que no era una señal positiva.

Después de 30 minutos de espera, otro educado empleado del IRS me dijo que ese día no podían aceptar efectivo porque no había ningún mensajero programado. Las normas actuales del IRS exigen que un mensajero lleve todo el efectivo inmediatamente al banco porque, según dijeron: “retener efectivo no era seguro”. Esto es sorprendente, dado que el edificio de la oficina federal estaba plagado de guardias armados y se requería pasar un control para entrar.

Volví una semana más tarde, cuando apareció otro pagador en efectivo. Esta vez tuve más éxito. Tardé 30 minutos, pero después de rellenar a mano un impreso en papel carbón de varias partes, obtuve un recibo que decía que mis impuestos estaban pagados.

Una solución sencilla

Pagar a Hacienda en efectivo es posible, pero resultó ser oneroso y lento.

Creo que hay una solución sencilla. El Código de Regulaciones Federales, que rige el IRS y otras agencias, permite a los bancos autorizados a aceptar pagos de impuestos. La ley no especifica que el pago se haga sólo por cheque u otros métodos. Esto significa que, si existieran procedimientos, los contribuyentes podrían entrar en los principales bancos, entregar al cajero efectivo y hacer que el banco informara al IRS de la cantidad pagada.

Para las personas sin cuentas bancarias, la única opción para pagar impuestos no debería requerir el pago de tasas a los procesadores de tarjetas de crédito o a los minoristas, sobre todo teniendo en cuenta que probablemente se encuentren entre los contribuyentes más pobres.

Si el gobierno quiere que todo el mundo pague sus impuestos, ¿por qué no lo hace lo más fácil posible?

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