FMI: Bitcoin como Moneda de Curso Legal es un Negocio (Muy) Arriesgado

“BitcoinComúnmente se dice que el Bitcoin es una criptomoneda, un medio de intercambio digital desarrollado por un conjunto de autores anónimos bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, que comenzó a funcionar en 2009 como un proyecto comunitario (tipo Wikipedia), sin relación ni dependencia de ningún gobierno, estado, empresa u organismo, y cuyo valor (formado por un complicado sistema de algoritmos matemáticos y criptografía) no está respaldado por ningún banco o autoridad central. Los bitcoins... More va a cambiar el mundo. Es la evolución de la humanidad, y hacia allá vamos”. – Nayib Bukele, Presidente de El Salvador.

El Salvador tiene una economía dolarizada desde 2001. En junio de 2021, el joven presidente Nayib Bukele anunció que El Salvador se convertiría en el primer país del mundo en dar curso legal al bitcoin. El bitcoin adquirió estatus de moneda de curso legal en el país el 7 de septiembre de 2021.

La situación financiera del país (ya debilitada durante la pandemia de Covid-19) ha empeorado desde entonces. Moody’s, Fitch, y otras agencias de calificación crediticia han rebajado la calificación de la deuda soberana de El Salvador, y el país está cada vez más cerca de un impago.

Según el Financial Times, la deuda soberana salvadoreña asciende a más de USD13 mil millones (equivalente a 85% del PIB del país). El gobierno cuenta con menos de USD3,400 millones en reservas de divisas (equivalentes a tres meses de importaciones).

La decisión de Bukele sorprendió al Fondo Monetario Internacional (FMI), ya que el país había solicitado USD1,300 millones en financiamiento de emergencia. En enero de 2022, el FMI instó a El Salvador a eliminar la condición de moneda de curso legal del bitcoin. “El uso de criptodivisas como moneda de curso legal implica grandes riesgos para la integridad financiera y del mercado, la estabilidad financiera y la protección del consumidor”, dijo el Directorio Ejecutivo del FMI. Aunque los pagos digitales pueden promover la inclusión financiera, el bitcoin y la billetera digital Chivo requieren “una estricta regulación y supervisión.”

El Precio de Bitcoin

“El gobierno está apostando más de [USD]200 millones en un casino virtual, y eso es dinero de los contribuyentes”. – Ricardo Castañeda, economista senior del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales.

Según el Financial Times, El Salvador ha gastado USD101.5 millones en la compra de 2,280 bitcoins hasta mayo 10 de 2022. El gobierno salvadoreño también ha gastado al menos USD180 millones para desarrollar la billetera digital Chivo e instalar 200 cajeros automáticos de bitcoin en El Salvador y 51 en Estados Unidos.

El presidente Bukele es el principal operador de bitcoin (day trader) del país y criptoevangelista, comprando monedas desde su teléfono móvil durante las periódicas caídas del cripto activo. “La mayoría de la gente entra [al mercado] cuando el precio sube, pero el momento más seguro y rentable para comprar es cuando el precio baja. No es ninguna ciencia espacial. Así que invierte una parte de tu sueldo de McDonald’s en #Bitcoin. Ahora vuelve a hacer más hamburguesas, perezoso fvçk [expletivo]”, tuiteó Bukele.

¿Evitando el Impago? Bonos volcánicos Respaldados por Bitcoin

Durante un festival de bitcoin en noviembre de 2021, Bukele anunció que La Geo, una empresa estatal de energía termal, emitiría USD1,000 millones en bonos respaldados por bitcoin a 10 años y al 6.5% de interés. El gobierno planeaba utilizar USD500 millones para comprar bitcoin. Los USD500 millones restantes financiarían la construcción de la “Ciudad Bitcoin (Bitcoin City)”, una zona libre de impuestos para empresas de minería de bitcoin provistas de energía termal proveniente del extinto volcán Conchagua.

Blockstream, una empresa canadiense de tecnología blockchain, vendería los bonos “volcánicos” como tokens criptográficos en la plataforma Bitfinex. Los ciudadanos y entidades estadounidenses tienen prohibido utilizar esa plataforma de cripto.

“Si esta [emisión de bonos respaldados por bitcoin] es un fracaso, se cerrarán muchas puertas. Esta emisión va a definir mucho”. – Carlos Acevedo, ex presidente del banco central del país.

Con la emisión de bonos volcánicos, el gobierno de Bukele podría eludir al FMI y evitar que El Salvador incumpla con el pago de su deuda, asegurando la reelección del presidente Bukele. Según el FMI, los bonos soberanos respaldados por bitcoin requieren “un análisis muy cuidadoso de las implicaciones y los riesgos potenciales para la estabilidad financiera.”

“Cosas Extrañas” y “Apuestas Grandes y Atractivas”

“La comunidad del bitcoin hace cosas extrañas. Si acaban proporcionando una vía de financimiento sin el FMI, eso podría cambiar totalmente la suerte de El Salvador en los próximos años”. – Bradley Wickens, fundador de Broad Reach, un fondo de cobertura de mercados emergentes que posee bonos convencionales de El Salvador (énfasis añadido).

Al principio, los bonos volcánicos captaron la atención de los inversionistas minoristas y de “memes”. Josué País, propietario de una empresa de taxis que acepta pagos en bitcoin de turistas extranjeros, planeaba comprar USD200 en bonos volcánicos. “La curiosidad es lo que me atrae. Número uno, lo voy a hacer para apoyar al país. Número dos, porque es una apuesta grande y atractiva“, dijo País, de 36 años (énfasis añadido).

Los grandes inversionistas institucionales con tenencias masivas en criptoactivos (llamados “ballenas” de bitcoin) se mantuvieron escépticos. “Algunos de nuestros usuarios se han puesto en contacto con nosotros de forma proactiva para expresar su interés, […] pero están esperando a que se publiquen los detalles”, dijo Paolo Ardoin, director de tecnología de Bitfinex. A finales de marzo, Bukele dio marcha atrás, posponiendo la emisión de bonos volcánicos para centrarse en la reforma del sistema de pensiones.

“Criptonización” y Fuga de Capitales

“Hasta ahora, el impacto del bitcoin en El Salvador ha sido aumentar los riesgos macroeconómicos potenciales en vez de introducir un cambio material en la forma en que se realizan las transacciones económicas.” – Analistas de Barclays, marzo de 2022.

La “criptonización”, o sustitución de monedas nacionales por criptoactivos, plantea riesgos significativos para economías pequeñas. En El Salvador se ha discutido poco o nada sobre el papel del bitcoin como vehículo de fuga de capitales e inestabilidad financiera.

El precio del bitcoin pasó de USD35,809.66 el 6 de junio de 2021 (el día del anuncio de Bukele) a USD29,072.73 el 23 de mayo de 2022, lo que representa una caída de 23.2% (ver Gráfico 1).

Gráfico 1. Precio del Bitcoin en USD, junio de 2021-mayo de 2022

Fuente: Coindesk.

Por su propia naturaleza, las redes de cripto activos carecen de autoridades centralizadas. La volatilidad de los mercados de cripto ha magnificado las debilidades estructurales de la economía salvadoreña, acercando al país al colapso financiero y a la crisis económica.

“Las criptomonedas se están utilizando para sacar dinero de los países que se consideran inestables. Esto es un gran reto para los funcionarios de política económica de ciertos países. […] Las medidas de administración de flujos de capital tendrán que afinarse ante la criptonización. Aplicar herramientas reguladoras establecidas para administrar los flujos de capital puede ser más difícil cuando el valor se transmite a través de nuevos instrumentos, nuevos canales y nuevos proveedores de servicios que no son entidades reguladas.” – Tobias Adrian, jefe del departamento de mercados de deuda y capitales del FMI.

La RCA Adopta Bitcoin como Moneda de Curso Legal

En abril de 2022, la República Centroafricana (RCA), uno de los países más pobres del mundo, se convirtió en el segundo país en conceder al bitcoin el estatus de moneda de curso legal. Según Reuters, menos de la mitad de la población de la RCA tiene un teléfono móvil, sólo el 14% de la gente tiene electricidad y únicamente el 11% tiene acceso a Internet.

La RCA es un Estado miembro de la zona del franco centroafricano (CFA), una unión monetaria regida por el Banco de los Estados de África Central (BEAC). El 13 de mayo de 2022, la Comisión Bancaria de África Central (COBAC), el regulador bancario de la unión, recordó a sus estados miembros que el uso de criptodivisas está prohibido en la zona CFA.