A mediados de diciembre, una enorme tormenta invernal trajo fuertes nevadas y vientos helados a gran parte de Estados Unidos. La onda ártica se extendió desde los Grandes Lagos hasta el Río Bravo, bajando drásticamente las temperaturas (véase la Figura 1).

Aproximadamente dos tercios de la población estadounidense (más de 200 millones de personas) tuvieron que hacer frente a avisos o advertencias invernales el viernes 23 de diciembre. El “ciclón bomba” causó decenas de muertos, cortes de electricidad, cancelaciones de vuelos y condiciones peligrosas para conducir vehículos en todo el país.

Figura 1. Estados Unidos: Grados más cálidos o más fríos que la temperatura mínima media para el 24 de diciembre de 2024 (Grados Fahrenheit).

Nota: -30 ºF = -34.44 ºC; +20 ºF = -6.7 ºC. Fuente: New York Times.

Apagones

La tormenta invernal provocó cortes de electricidad desde Maine hasta Seattle. El viernes por la mañana, 1.14 millones de estadounidenses y 155,000 canadienses se habían quedado sin electricidad.

Los cortes de electricidad dejaron fuera de servicio las infraestructuras digitales de pago, al igual que otros fenómenos meteorológicos extremos. Sus efectos fueron limitados, ya que la tormenta dejó en casa a todos los trabajadores, salvo a los esenciales, y mantuvo alejados de las tiendas a los compradores ansiosos por conseguir regalos navideños.

Vuelos interrumpidos

Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos, dejando varados a los viajeros. Las aerolíneas estadounidenses están obligadas a reembolsar íntegramente los vuelos cancelados.

“Si decide no hacer un viaje, intente presionar para obtener un reembolso en efectivo en lugar de un vale (voucher). Puede parecer muy obvio, pero el efectivo es mucho más valioso que un voucher de aerolínea”, dice Scott Keyes, fundador de Scott’s Cheap Flights, un servicio de ofertas de billetes de avión.
En agosto de 2022, el Departamento de Transporte de EE.UU. (DoT) anunció una norma pendiente para reforzar la protección de los consumidores que solicitan reembolsos de billetes de avión comprados con efectivo o cheques.

Búfalo: El ojo de la tormenta

“Las tormentas históricas ya no son históricas para nosotros”. – Kathy Hochul, Gobernadora de Nueva York.

En el oeste del estado de Nueva York (una región bien preparada para las condiciones invernales) y en Búfalo (la segunda ciudad más poblada del estado), la peor tormenta desde 1977 dejó al menos 39 muertos y miles de personas sin electricidad. Los vientos huracanados alcanzaron las 74 mph (119 km/h), paralizando los esfuerzos de respuesta de emergencia.

Pagos durante la tormenta

Pagos por móvil: Algunos usuarios solicitaron donativos a través de la aplicación Cash App. Sin embargo, los teléfonos celulares de la mayoría de la gente se quedaron sin batería, como Jeremy Manahan, que esperó 29 horas sin electricidad hasta poder cargar su teléfono. Las baterías de los móviles rinden menos por debajo de 0 ºC y dejan de funcionar a -15 ºC.

“Atrapada en Búfalo. No puedo salir del hotel. Comemos lo mismo desde hace cuatro días. Me vendrían muy bien fondos para no tener que dejar [el coche] aquí. Son $2000 de multa si te detienen conduciendo. #tormentainvernal2022 $DKMadre cash app – Rebecca Powell (@DKCSCMadre)
“$danielleleigh21 cash app. Por favor ayuda. Vivo en Búfalo mi edificio de departamentos no tiene electricidad, estamos literalmente a -14[ºF]” – Danielle Ray (@Okay_Danielle). (@Okay_Danielle).

Pagos con tarjeta. A falta de empleados, algunas gasolineras sólo aceptaban pagos con tarjeta. “Noticias sobre la autopista: Los servicios de combustible en el área de servicio de Angola (al sur de Buffalo en la I-90) se limitan sólo a la venta con tarjeta de crédito. La autoridad de la autopista dice que esto se debe al clima y la falta de personal. Restaurantes y baños están abiertos”. – Robert Harding (@RobertHarding).

Conseguir efectivo por adelantado: La escritora de Nerdwallet Taryn Phaneuf recomendó “tener efectivo extra disponible [ya que eso] podría aliviar el estrés de tener que reponer alimentos o alojarse en un hotel si se va la luz en tu casa durante mucho tiempo antes de la tormenta.”

El efectivo resultó muy útil: Atrapada en su coche, Cassandra Garmon, madre soltera y técnica farmacéutica, escribió un mensaje al grupo de Facebook Buffalo Blizzard 2022: “Necesito ayuda desesperadamente. Llevo aquí desde las 3 de la tarde, por favor. En Clinton entre Babcock y Bushnell. Tengo efectivo”. Finalmente, un voluntario ayudó a Garmon con una moto de nieve (snowmobile); otros la llevaron a casa con sus dos hijas.

El efectivo permitió a los pequeños negocios seguir funcionando: Craig Elston, propietario de C&C Cutz, ayudó a decenas de personas a refugiarse en su barbería durante la tormenta. Elston también cortó el pelo a “unas cinco personas […]. Si vas a comprar comida para 30 personas que duermen en tu barbería, al menos puedes ganar algo de dinero cortando el pelo a la gente”.

Después de la tormenta: Los minoristas y la infraestructura del efectivo

Los habitantes de Búfalo se están quedando sin alimentos, medicinas y otros artículos de primera necesidad. Muchos supermercados, tiendas de comestibles y restaurantes permanecieron cerrados hasta el martes 27 de diciembre. Algunos saqueadores robaron cajas registradoras y un cajero automático en Broadway Market.

El 27 de diciembre, el Departamento de Servicios Financieros del estado de Nueva York pidió a los bancos que ofrecieran servicios gratuitos bancarios y de efectivo a los habitantes del oeste de Nueva York para limitar la necesidad de desplazamientos.

Según Adrienne A. Harris, superintendente del departamento, entre las medidas de alivio se incluyen “la exención de las comisiones de los cajeros automáticos, lo que permite a los neoyorquinos utilizar el cajero automático más cercano que tengan a su disposición sin penalización; el aumento de los límites diarios de retiro de efectivo de los cajeros automáticos; y la flexibilización de las restricciones sobre el cobro de cheques de no clientes”. Recientemente, Harris propuso directrices para que los bancos manejen riesgos asociados al cambio climático.
“Mientras esperamos el final de esta tormenta, esta medida garantizará que los neoyorquinos puedan acceder con seguridad a los servicios financieros sin tener que viajar en estas condiciones peligrosas”, dijo la gobernadora Kathy Hochul.

Efectivo y preparación para emergencias

La resiliencia del efectivo en las catástrofes naturales (como la tormenta de nieve Uri en Texas y el huracán Ida en Luisiana) lo convierte en un elemento esencial de los esfuerzos de preparación, emergencia y recuperación de los sectores público y privado.

El Gobierno de Canadá recomienda tener “efectivo, cheques de viajero y cambio” en los kits básicos de emergencia. El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (D.H.S.) recomienda tener “dinero en efectivo o cheques de viajero” como suministros de emergencia. El Estado de Nueva York insta a los ciudadanos a guardar “dinero en efectivo y monedas” en sus suministros de emergencia. La ciudad de Nueva York aconseja a los residentes tener “dinero en efectivo, en billetes de baja denominación” en su Go Bag para emergencias.
Waffle House, cadena de restaurantes estadounidense con 1,900 locales, está abierta 24 horas al día, 365 días al año. Sus planes de contingencia incluyen permitir a los clientes pagar en efectivo cuando los cortes de electricidad dejan fuera de servicio las cajas registradoras y las terminales de punto de venta (TPV). La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias de EE.UU. (FEMA) utiliza el “Índice Waffle House” para evaluar la gravedad de las tormentas, dada la preparación de la cadena ante desastres.