En marzo, mientras me preparaba para viajar a Oxford (mi segunda mudanza internacional desde que regresé a Ciudad de México desde Nueva York en diciembre de 2020), mis padres insistieron en que llevara una fracción de mis ahorros en efectivo y me llevaron al aeropuerto internacional de la Ciudad de México para comprar libras esterlinas. La mayoría de los establecimientos de cambio de divisas incluían la libra en sus canastas, pero sólo uno tuvo la cantidad que yo pedía en billetes. Sólo hay dos vuelos diarios a Londres, una cantidad pequeña comparada con los vuelos desde Ciudad de México a destinos estadounidenses.

La preocupación de mis padres era correcta. Como recién llegado en Reino Unido, me he enfrentado a muchas fricciones al realizar transacciones debido al predominio de los pagos digitales. El efectivo que compré en Ciudad de México y las cuentas multidivisa de Revolut y Wise mitigaron un largo e insospechado periodo de exclusión financiera. Tardé más de dos meses en abrir una cuenta bancaria en el Reino Unido, de lo que hablaré en otra entrada del blog.

Llegada a la terminal C de Heathrow

Llegué por primera vez a Inglaterra el 22 de marzo. Cuando cogí el autobús de The Airline de Heathrow a Oxford, el conductor me dijo que podía pagar con una tarjeta de la cartera móvil de mi iPhone. Gasté con mi tarjeta Apple Card de Estados Unidos y supuse que la transacción se había realizado inmediatamente. Sin embargo, no fue así. El banco Goldman Sachs (socio de Apple en materia de tarjetas de crédito) rechazó inmediatamente la transacción.

Dos días después, subí a un autobús operado por la misma empresa. Poco después, recibí una notificación de un cargo de 45 dólares. Pensando que se trataba de un error, envié un correo electrónico al operador del autobús e impugné el cargo con Apple Card. Un empleado de la compañía de autobuses Oxford Bus Company me dijo:

“Se trata de fondos que se han recuperado de una transacción inicialmente rechazada el 21/03/2023, una vez que ha vuelto a utilizar el mismo método de pago en nuestros servicios, se ha aplicado el cargo”.

Es decir, la companía cobró el viaje del aeropuerto hasta que volví a utilizar otro autobús. Aunque pagar el autobús en Heathrow pudo haber sido rápido, me llevó varios días, iMessage y correos electrónicos averiguar si la transacción era legítima. Demasiada comodidad.

Los autobuses de Oxford aceptan pagos en efectivo y sin contacto, pero sólo anuncian esto último de forma visible. Pensaba que no podía utilizar efectivo para pagar mis viajes hasta que vi a una mujer mayor dando dinero en efectivo a un conductor de autobús.

Comercios

Intenté pagar en efectivo siempre que me fue posible, ya que la mayoría de las tarjetas de crédito internacionales tienen elevadas comisiones por transacción y ofrecen tipos de cambio inconvenientes. Sin embargo, muchas cafeterías y restaurantes de Oxford ya no utilizan efectivo. Los comercios suelen anunciar que son establecimientos sin efectivo en sus puertas y cajas. Algunos pubs tienen terminales específicos para dejar propinas con tarjetas y pagos sin contacto.

La profusión de terminales de punto de venta electrónicos es notable incluso entre los vendedores ambulantes. La mayoría de los puestos del mercado de alimentos de Gloucester Square (junto a mi oficina) aceptan pagos sin contacto. Estos vendedores están dispuestos a pagar altas comisiones de intercambio y debido al cambio de los clientes hacia los pagos digitales desde la pandemia de Covid-19. Por parte de los consumidores, ha aumentado la deuda de tarjetas de crédito, un problema que se agrava con las alzas de tasas de interés del Banco de Inglaterra para frenar la inflación.

Acceso al efectivo en el Reino Unido

En Oxford, como en otras ciudades de la Inglaterra rural, hay pocas sucursales bancarias y cajeros automáticos. La mayoría están en el centro de la ciudad. Las sucursales bancarias del Reino Unido disminuyeron un 28% entre 2012 y 2020; los cajeros automáticos, un 29% entre 2015 y 2020. El declive de la infraestructura de efectivo se alivia en cierta medida, ya que los clientes pueden sacar dinero sin costo alguno de todos los cajeros automáticos de los bancos aunque no tengan cuenta. Algunas empresas de supermercados tienen bancos, como Sainsbury’s.

En mayo de 2021, Barclays, HSBC, Lloyds, Nationwide, NatWest, Santander y otros bancos se comprometieron a proteger el acceso al efectivo a través de UK Finance, un grupo del sector. También crearon el Grupo de Acción para el Efectivo (Cash Action Group, CAG).

El CAG apoyó la puesta en marcha de proyectos piloto de centros bancarios para clientes que viven en zonas con escasez de efectivo y servicios bancarios. Los bancos acordaron que LINK evaluara y elaborara recomendaciones para mejorar el acceso de las comunidades al efectivo en diciembre de 2022.

El 19 de diciembre de 2022, nueve bancos comerciales lanzaron Cash Access UK, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a proteger el acceso al efectivo. Sobre el lanzamiento, David Postings, director ejecutivo de U.K. Finance, dijo,

“Aunque muchas personas optan ahora por gestionar su dinero digitalmente, queremos asegurarnos de que la gente pueda seguir accediendo al efectivo y haciendo sus operaciones bancarias cara a cara también”.

Efectivo y comunidades inmigrantes

Acostumbrarse a pagar con el teléfono es sencillo hasta que deja de serlo. La segunda vez que me corté el pelo, supuse que el barbero turco aceptaría pagos con tarjeta. Cuando terminó y me pidió ₤21 en efectivo, le pregunté dónde estaba el cajero más cercano, le di un billete de ₤10 y una moneda de ₤1 y le dije que volvería con el resto. Afortunadamente, un cajero automático en una cooperativa cercana me permitió pagar mi corte de pelo sin demora.

La inflación en el Reino Unido está galopando debido al Brexit, la pandemia de suministro, la guerra en Ucrania y los altos precios de la energía. Las comunidades inmigrantes y las familias de clase trabajadora se encuentran en una situación desesperada para llegar a fin de mes durante esta crisis del costo de la vida. Muchas personas están utilizando dinero en efectivo para manejar sus gastos, como atestigua la tendencia #cashstuffing.

Gráfico 1. Reino Unido: Billetes y monedas en circulación, enero de 2000-mayo de 2023 (millones de libras esterlinas).

Nota: La variable excluye los activos de respaldo de las emisiones de billetes comerciales en Escocia e Irlanda del Norte a partir de octubre de 2009.
Source: LPMAVAA, Bank of England (2023).

El otro día, en Lidl, vi que un trabajador inmigrante tuvo que dejar un trozo de pan en el registro. Pagó el resto de sus compras (unos tomates cherry y espagueti) en efectivo. Como ya había pagado mis compras con el teléfono, no tenía efectivo para ayudarle con la cuenta. Ese día, los pagos digitales me impidieron ayudar a alguien cuando podía. Tomé nota mental de no olvidarme nunca de llevar algo de cambio suelto.

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